Антарктический ледяной покров, несмотря на кажущуюся ровность, возвышается приблизительно на четыре километра над уровнем моря. Его плавные уклоны незаметны для наблюдателя, как и таинственный мир, сокрытый под ним.
Новая работа, представленная в Nature Communications, показывает, что под этой массивной ледяной шапкой скрывается захватывающий рельеф: высокие горные хребты, глубокие ущелья, озера и долины, пронизанные извилистыми речными системами. Несмотря на то, что ни один человек не лицезрел эти места, два десятилетия исследований, включающих радиолокационное зондирование, гравиметрические и магнитометрические измерения, убедительно доказывают их существование.
С увеличением таяния ледникового покрова реки начнут разливаться, расширяться и формировать новые русла. Это может вызвать нарушение стабильности крупных краевых ледников, имеющих определяющее значение для темпов подъема уровня мирового океана.
«Развивающиеся речные потоки способны ускорить таяние ледников, провоцируя их более быстрое сползание в океан. Мы недооцениваем масштабы и скорость изменений, которые могут произойти в ближайшие 80 лет», — рассказал Кристин Доу, один из авторов нового исследования.
Исследователи также выяснили необычное поведение подледных рек: их способность перемещаться против уклона. Данный феномен объясняется тем, что на направление потока влияет не только гравитация, но и давление ледяной массы сверху.
Вода способна двигаться вверх по склону от зон с большей толщиной ледяного покрова и повышенным давлением к участкам, где лед тоньше, а давление ниже. В ряде случаев она преодолевает значительные расстояния, поднимаясь по отвесным склонам гор, скрытых под ледником.
Обнаружение этих узких речных русел затруднено из-за ограничений радиолокации, поэтому ученые потратили одиннадцать лет на создание более детальных карт. Они сопоставили данные о рельефе под ледяным щитом с точными измерениями толщины льда, чтобы смоделировать траектории движения подледной воды под воздействием гравитации и давления.
В результате, ученые сделали вввод, что количество воды под ледяным покровом Антарктиды и её возможное воздействие на стабильность ледников, вероятно, не были оценены в полной мере. Полученные сведения позволят исследователям более точно прогнозировать будущий подъем уровня Мирового океана.